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Belagerer – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Die Linie

Der Salamander war ein leicht gepanzertes Fahrzeug, das oft für Erkundungszwecke eingesetzt wurde, oder um Offiziere durch gefährliche Kriegsgebiete zu kutschieren. Wie bei so vielen langlebigen Technologien des Imperiums beruhte auch die Konstruktion dieses Fahrzeugs auf robuster Einfachheit. Salamander waren auf Geschwindigkeit und Widerstandsfähigkeit ausgelegt.

Jedoch nicht auf Komfort, wie Etsul feststellen musste.

Sie hatte sich gemeinsam mit dem tätowierten Geskaner, Leutnant Aswold, drei cadianischen Infanterieoffizieren und ihren Gepäcktaschen auf die offene Kampfplattform des Salamanders quetschen müssen. Dazu kamen noch der Kommandant des Salamanders, der Richtschütze und ein Munitorumadept in einer Robe. Er hatte sich als Umboldt vorgestellt, während er sie in der Kommandozentrale von Mandriga auf ihr Transportfahrzeug geführt hatte. Seitdem hatte er kein Wort gesagt und sich mit einer Intensität an eine Reling geklammert, die entweder Ärger oder Furcht verriet.

Aswold hatte immer wieder versucht, eine Unterhaltung zu beginnen, aber Etsul hatte ihn abgewiesen. Sie hielt sich nahe am hinteren Ende des Truppenabteils fest und nutzte eine Beruhigungstechnik, die Kommandant Masenwe seiner Besatzung beigebracht hatte.

»Erweitert Eure Aufmerksamkeit«, hatte er stets gesagt. »Betrachtet die Welt um Euch. Verankert Euch in ihren Details. Zählt Muster oder bunte Objekte, das hilft manchmal. Es ist nicht verkehrt, an Eurem Zielsucher zu kleben, aber denkt daran, zwischendurch immer mal wieder einen Blick auf die Schlacht als Ganzes zu werfen.«

Etsul begann mit dem Himmel. Er sah heute blutunterlaufen aus, Blau und Bernsteingelb vermischten sich wie Milch, die in einer Tasse Rekaff verrührt wurde. Sie zählte fünf verschiedene Wolkensammlungen, die sich am Himmel kräuselten. Sie zerstreuten das Licht von Croatoas‘ Stern und machten es unmöglich, nach oben zu schauen, ohne einen gefährlichen Blick auf den Riss zu riskieren.

Sie war nicht gewillt, allzu lange auf dieser Wunde in der Leere zu verharren, deshalb wandte sie ihre Aufmerksamkeit rasch der Landschaft zu. Der Salamander rumpelte über eine erhöhte Fernstraße dahin, auf der sich einst sicher Makroschlepper von einem Industriekomplex zum anderen bewegt hatten. Gestützt wurde sie von Ferrobetonsäulen. Unter ihr befanden sich Schlamm, ein Strom und Dickicht.

Die Fernstraße war nicht unbeschädigt davongekommen. Lianen, die dicker waren als Etsuls Unterarm, waren über die Leitplanken gewachsen. Pflanzen hatten ihre Wurzeln in den Ferrobeton gegraben und drückten ihn auseinander. Sie bemerkte mehrere schwarze Flächen, die anzeigten, wo jemand mit Flammenwerfern den gierigen Bewuchs verbrannt hatte, doch selbst an den jüngsten Stellen zeigten sich Anzeichen, dass die Flora von Croatoas mit obszöner Kraft zurückkehrte.

Andere Fahrzeuge nutzten die Straße. Mehrere Taurox-Transporter fuhren rumpelnd an ihnen vorbei und Etsul sah, dass sie mit dem Medicae-Caduceus versehen waren. Eine Staffel vierrädriger geskanischer Geländequads überholte sie und verschwand röhrend in der Ferne.

»Diese Geländequads sind gut geeignet, sich in unwegsamem Terrain fortzubewegen«, kommentierte Aswold. »Man geht offenbar davon aus, dass dieser Bereich der Front genauso unwegsam ist wie der Ort, von dem wir kommen.«

Etsul antwortete mit einem Knurren. Vor ihnen tauchte eine Straßensperre auf, eine Schanze aus Sandsäcken mit Maschinengewehrnestern. Cadianische Soldaten bemannten sie und waren trotz fehlender offensichtlicher Bedrohungen sehr wachsam.

Erhobene Schranken erlaubten dem Verkehr, die Blockade zu durchqueren. Ihr Salamander reihte sich in eine Schlange von Fahrzeugen ein, die jeweils von zwei Soldaten mit Datentafeln überprüft wurden. Über ihnen surrten Servoschädel und fuhren mit ihren Auspexlinsen über wartende Fahrzeuge und deren Insassen. Gebete plärrten aus Lautsprechern auf ausziehbaren Beinen über das Tuckern ihrer tragbaren Generatorien hinweg.

Der Salamander erreichte den Beginn der Schlange. Umboldt tauschte ein paar Worte mit einer cadianischen Grenzwächterin. Er tippte auf seine Datentafel, sie auf ihre, dann winkte sie sie weiter.

»Beeindruckende Organisation«, sagte Aswold. »Sie registrieren jedes Fahrzeug, das diese Straße benutzt, selbst in einem aktiven Kriegsgebiet. Und haben einen Datenplan von jedem einzelnen. Cadianer machen alles ordentlich.«

»Ihr Ruf beschränkt sich nicht nur auf Datenverwaltung, Aswold«, erwiderte Etsul.

Sie drehte sich um und lehnte sich über die linke Laufkette des Salamanders hinaus. Der Wind blies ihr um die Ohren und trug den Geruch der Sumpflandschaft, von Salzwasser und Rauch zu ihr. Doch unter diesen Gerüchen lag eine üble Süße, die sie nur zu gut kannte. Es war der Geruch vom Tod, herangeweht vom Wind des Krieges.

Etsul blickte auf die Sümpfe hinab und fuhr mit ihrer Übung fort. Unter den wippenden Wedeln der Guasabäume mühten sich cadianische und geskanische Soldaten knietief durch den Schlamm, die Arme voller Baumaterialien, auf dem Weg zu einer halb fertiggestellten Grabenlinie aus Armaplastplatten. Etsul verzog das Gesicht. Ihr Heimatplanet Tsegoh war eine feuchte Agrarwelt mit höchst produktiven Proteinfarmen auf Landausläufern, die weit in die Ozeane ragten. Sie wusste, wie es war, wenn die Feuchtigkeit alles durchdrang, wenn der Schlamm an allem klebte und wenn sich Krankheiten wie ein Flächenbrand durch die Arbeiterschaft ausbreiteten.

Etsul war auf perverse Art erfreut darüber, dass sie sich selbst nach den Ereignissen in der Yarroeschlucht noch immer viel mehr nach dem beengten Inneren eines Panzers sehnte und nicht nach der zweifelhaften Freiheit der Infanteristen.

Der Salamander wurde langsamer. Etsul hielt sich an der Reling fest und schulterte ihre schwere Tasche mit verbissenem Gesicht.

»Ich glaube, wir müssen hier raus«, sagte Aswold. Der Salamander glitt über eine Ausfahrt hinab in weitere überwucherte Industrieruinen. Während Wedel und Äste an ihr vorbeizischten, atmete Etsul tief ein. Sie hatte sich von dem Rhythmus ihrer Reise einlullen lassen, von der kurzzeitigen Befreiung von jeglicher Verantwortung, die man als Passagierin genoss. Jetzt war dieser Traum vorbei. Sie gab ihr Beruhigungsritual auf und ging die Namen ihrer Besatzung durch, indem sie sie leise wie ein Mantra aufsagte. Man durfte diese Dinge nicht vergessen und Wiederholung war die Gasse der Erinnerung, wie man ihnen in der Grundausbildung beibrachte.

Rhus Vaslav, Richtschütze, Unteroffizier, Cadianer.

Isaac Trieve, Fahrer, Brethianer.

Erika Moretzin, Ladeschützin, Cadianerin.

Nix Chalenboor, Seitenkuppelschützin, Dakturianerin.

Garret Verro, Seitenkuppelschütze, Cadianer.

Und dann war da noch der Panzer selbst, Eisenbock, ein Leman-Russ-Belagerer des Agamemnor-Schemas. Laut ihrer Einsatztafel hatte dieses Fahrzeug Jahrhunderte des Krieges miterlebt. Eidbewahrer war im Vergleich dazu praktisch neu gewesen, er war erst vor drei Jahren vom Band gerollt. Sein Maschinengeist war wild und voller Tatendrang gewesen.

Etsul fragte sich, was für eine Art Geist wohl einer so alten Kriegsmaschine wie Eisenbock innewohnte. Sie hatte schon mit älteren Panzern gearbeitet. Einer war ihr weise und beschützend vorgekommen, aber andere hatten eher wilden Bestien geähnelt, erfüllt von Jahrhunderten des Blutvergießens.

Etsul hätte sich gern noch einmal mit den Spezifikationen des Fahrzeuges vertraut gemacht. Viele Systeme waren ihr nicht bekannt. So eingezwängt, wie sie allerdings war und unsicher, wann sie halten würden, wagte sie es nicht, ihre Tasche abzulegen und darin nach ihrer Datentafel zu suchen. Sie seufzte und ließ die Schultern kreisen, so gut sie konnte. Sie hatte ganze Datenpakete mit cadianischen strategischen Verfahrensweisen und Schlachtfeldausdrücken heruntergeladen, die sie kaum hatte genauer betrachten können.

Etsul entschloss, während der Ausübung ihrer Arbeit zu lernen. Wenigstens kannte sie sich im Inneren eines Panzers ganz gut aus.

Die Fernstraße erreichte ebenen Boden. Sie führte sie weiter durch Dickichte und zwischen Flussmündungen hindurch, bis sie abrupt in einem Industriegebiet eintrafen. Gebäude ragten in den Himmel, ausgehöhlt vom Krieg. An ihren eingesackten Wänden sammelte sich verteiltes Mauerwerk. Von oben starrten leere Fenster auf sie herab. Rohre, die breiter waren als der Salamander, verliefen parallel zur Straße und bildeten rostige Bögen, unter denen sie hindurchfuhren. Dornige Ranken und Pflanzen mit grellroten Blütenstacheln wuchsen überall und krochen aus den Gebäuderuinen hervor wie Eingeweide, die aus einem geöffneten Bauch quollen.

Etsul sah Einschusslöcher und Bombentrichter.

Stechende Insekten surrten in Wolken durch die Luft, dicht wie Nebel.

Der Geruch von Verwesung wurde immer stärker.

»War nicht immer so«, murmelte Aswold. »Croatoas war mal eine geschäftige Industriewelt. Milliarden guter, imperatorfürchtiger Bürger.«

Etsul wusste das. Selbst der dämlichste Soldat des Koronalkreuzzuges besaß ein gewisses Grundwissen über den Planeten, um den er kämpfte.

»Es war die Dunkelheit, die etwas veränderte, nachdem sich der Riss geöffnet hatte«, sagte sie. »Irgendetwas Entsetzliches ist mit den Leuten geschehen und mit den Städten …«

»Nicht zu vergessen mit den Pflanzen, dem Wetter und was immer einem sonst noch einfällt«, stimmte Aswold zu.

»Und dann kamen wir hierher, der Koronalkreuzzug, um Croatoas zurückzuerobern, wie es der Imperator verlangte.«

»So erzählen es uns zumindest das Kommissariat und die Priester«, erwiderte Aswold vorsichtshalber etwas leiser.

Etsul warf ihm einen scharfen, fragenden Blick zu. Aswold zuckte mit den Schultern.

»Besser, im Namen des Imperators in den Krieg zu ziehen und so die eigene Bestimmung zu finden, als reglos in der Leere zu hocken und sich zu fragen, wohin einen die Gezeiten des Immateriums getrieben haben und was aus dem Reich des Imperators geworden ist, oder etwa nicht?«

»Mir muss niemand erklären, warum ich Ketzer töten soll«, sagte Etsul. »Hass ist Grund genug.«

Aswold sah sie abschätzend an. »Ich hätte gesagt Hass und Glauben, die sich gegenseitig bestärken.«

Jetzt war es Etsul, die mit den Schultern zuckte. »Beides ist besser als Furcht.«

Ihre Unterhaltung wurde von einem Donnern unterbrochen. Sie fuhr hoch und griff erneut nach ihrer Schusswaffe. Alle um sie herum duckten sich instinktiv, nur Umboldt nicht.

»Mobile imperiale Artillerie, die spekulatives Sperrfeuer durchführt«, rief er. Er musste sich anstrengen, um über dem Lärm gehört zu werden, der nun von allen Seiten auf sie eindrang. Als sie eine Kreuzung überquerten, entdeckte Etsul drei Basilisken, deren lange Läufe gen Himmel zeigten und deren Besatzungen sich beeilten, Granaten nachzuladen. Das nächstgelegene Geschützrohr spie Feuer und das Fahrzeug wurde auf seinen Ketten zurückgerissen. Dann war der Salamander vorbeigefahren und drängte weiter auf den Spalt aus Tageslicht am Ende der Prozessionsstraße vor.

»Findet gerade eine Schlacht statt?«, fragte Aswold. »Sollen wir uns auf einen Kampf vorbereiten?«

»Es gibt immer wieder Angriffe. Die Ketzer werfen sich gegen die Mandrigafront wie wilde Tiere«, spöttelte Umboldt. »Fürchtet Euch nicht. Ihr werdet sie heute nicht bekämpfen müssen.«

»Von uns fürchtet sich niemand, Bürohengst«, erwiderte Aswold. Umboldt verzog seine Miene. Eine Ecke von Etsuls Mund zuckte kurz und wurde fast zu einem Lächeln.

Der Salamander hatte den Schatten der Ruinen verlassen. Die Fernstraße wurde zu einem ausgefahrenen, unbefestigten Feldweg. Der Panzer schepperte und taumelte, als er über Plaststahlplatten fuhr, die, wie Etsul vermutete, ausgelegt worden waren, damit sich der Pfad nicht in einen Morast verwandelte. Zu beiden Seiten erhoben sich Inseln aus Laubwerk und Gestrüpp inmitten breiter Bäche und einem Netzwerk aus Gräben und Bunkern. Soldaten der Imperialen Armee waren überall, sie besetzten die Gräben, überbrachten Nachrichten oder patrouillierten die Gegend. Der Salamander passierte mit Armaplastplatten und Chameolin getarnte Sendebunker und Mörsernester. Etsul sah Türme für Artilleriebeobachter, die sich stolz aus den Sümpfen erhoben. Hier und dort ruhten Plattformen mit Luftabwehrgeschützen.

»Wir sind fast da«, sagte sie zu Aswold.

»Habt Ihr alles Bedenkenswerte bedacht?«, fragte er sie. Es klang wie eine Redensart.

Sie sah ihn an.

Er reagierte mit seinem strahlenden und harmlosen Lächeln.

»Das habe ich tatsächlich, trotz Eures Geplappers.«

»Vergebt mir«, sagte er. »Wenn einem Worte den Segen des Imperators sichern würden, wäre ich inzwischen ein Heiliger.«

»Bei manchen Worten ist das der Fall«, sagte sie.

»Aber wohl kaum bei meinem Geplapper, Hadeya«, erwiderte er und Etsul lachte prustend.

»Sind das da vorn Geschütztürme?«, fragte sie und wies in die entsprechende Richtung. Sobald sich die Formen deutlicher abzeichneten, wuchs Aswolds Lächeln in die Breite.

»Ich glaube, das sind unsere Panzer.«

Sie erkannte, dass er recht hatte. Zwischen den Gräben befanden sich Leman-Russ-Kampfpanzer verschiedenster Schemata in cadianischem Grün. Auf jedem war ein stilisierter Hammer dargestellt, umgeben von einem Flammenkranz. Etsul hatte sich von den Schanzen aus Erde und Armaplastplatten täuschen lassen, die die einzelnen Fahrzeuge umgaben. Es waren keine einzelnen Geschütztürme. Tatsächlich waren die Panzer so eingegraben, dass nur ihre Türme herausragten.

»Wenn sie unsere Panzer verschanzt haben, dann kommt das Kriegsgeschehen hier wohl nur langsam voran«, sagte sie.

Jenseits der Panzer und Gräben breitete sich ein halb überschwemmtes Niemandsland aus Geröll, grüner Vegetation und den mit Wracks übersäten Überresten versunkener Straßen aus. In der Ferne stieg Rauch auf, der vom Wind verweht wurde. Etsul dachte an die Basilisken und ihr ›spekulatives Sperrfeuer‹. Sie hoffte, dass diese dunklen Wolken tote Feinde anzeigten.

Der Salamander verließ die Straße und hielt an. Der Antrieb wurde abgeschaltet und hinterließ ein Fiepen in Etsuls Ohren. Der Tinnitus wich jedoch bald den Geräuschen der Front: leise Unterhaltungen; Rufe, gebrüllte Befehle und Gebete; das Rumoren von Motoren; das Knistern von Kochfeuern und das blecherne Krächzen von Stimmen, die aus Voxempfängern drangen. Artilleriebeschuss dröhnte aus der Ferne herbei. Etsul roch bratendes Fleisch und den Gestank Hunderter ungewaschener Leiber. Viel stärker als zuvor lag hier der süßliche Geruch des Todes in der Luft. Er kroch aus den Sümpfen heran und keine noch so starke Befestigung konnte ihn aufhalten.

Umboldt wedelte mit seiner Datentafel.

»Offiziere des Astra Militarum, bitte bestätigt Eure Zugehörigkeit zu den folgenden Regimentern. Cadianische Achthundertzweiunddreißigste Schwere Infanterie. Cadianisches Neunundvierzigstes Panzerregiment. Geskanische Dreiundvierzigste Leichte Infa–«

»Niemand nennt uns so«, warf der Geskaner mit rauer Stimme ein.

»Was?«

»Wir sind die Grabenläufer. Das hier sind die Unerschrockenen Acht-Zweiunddreißiger und das hier die Hämmer.«

»Die unter den gemeinen Soldaten verbreiteten Spitznamen sind für das Departmento Munitorum nicht von Belang«, sagte Umboldt mit gerümpfter Nase, so knapp und klar wie Tastenanschläge eines Cogitators. »Ihr alle werdet hier und jetzt bestätigen, dass Ihr zu einem der genannten Regimenter transferiert wurdet oder ihm bereits angehört.«

»Ich denke, das können wir alle bestätigen, nicht wahr?«, fragte Aswold. Zustimmendes Gemurmel antwortete ihm. Der Geskaner spuckte wütend neben den Panzer.

Umboldt starrte ihn erwartungsvoll an.

»Thron und Imperator. Ja«, knurrte der Geskaner.

Umboldt nickte zufrieden und tippte auf seine Datentafel.

Das Gerät gab ein Glockenläuten von sich.

»Oh, Datengeist des Wissens, wir danken dir an dem heutigen Tage für deine immerwährende Führung und deine dreifach gesegnete Autopedanterie«, intonierte er feierlich, bevor er seinen Blick wieder auf die versammelten Soldaten richtete.

»Wir befinden uns hier in Abschnitt Eins-drei-eins der Mandriga-Verteidigungslinie«, erklärte Umboldt ihnen. Sein andächtiger Tonfall war nun Verachtung gewichen. »Ihr solltet bereits bezüglich Eurer zugewiesenen Kampfeinheiten und der sofortigen Aufnahme der Dienstpflichten an der Frontlinie umfänglich informiert worden sein. Sämtliche Fragen richtet Ihr von nun an direkt an die Kommandeure Eures Zuges oder an die Offiziere Eurer Regimentsabteilung, sollten Erstere indisponiert sein. Möge der Imperator Euch in Eurem Bestreben segnen.«

Etsul war die Erste, die vom Salamander hinabkletterte und den Verbindungsgraben dahinter betrat. Sie ging ein paar Schritte und erfreute sich an dem simplen Gefühl vergleichsweisen Freiraums. Sie war versucht, ihre Gepäcktasche auf den Holzrostboden zu werfen und ihre verkrampften Rückenmuskeln zu strecken. Sie hatte allerdings eine kleine Gruppe Soldaten in der Nähe entdeckt, die den Offizieren beim Aussteigen zusahen. Bei dem Anblick kam ihr eine weitere von Masenwes Lektionen in den Sinn.

»Ihr könnt vor Euren Truppen keine einfachen Menschen sein. Das haltet Ihr für die Stunden zurück, in denen Ihr mit dem Imperator allein seid. Den Rest der Zeit sind wir die Stärksten, die Zähesten, die, die nie müde werden, die nie traurig oder erschöpft sind. Das brauchen sie von uns und nur auf diese Weise können wir ihren Respekt erlangen.«

Etsul behielt ihre Tasche auf der Schulter.

»Das ist dann wohl unser Empfangskomitee«, murmelte Aswold.

»Und du bist noch immer nicht passend gekleidet«, bemerkte sie.

»Hättest du es vorgezogen, dass ich versucht hätte, mich im Heck eines fahrenden Salamanders umzuziehen?«

Etsul prustete.

»Die werden sich früh genug an mich gewöhnen«, sagte Aswold. »Außerdem wird es diesen Cadianern guttun, wenn sie daran erinnert werden, dass sie nicht die einzigen würdigen Soldaten in der Imperialen Armee sind.«

Etsul lächelte. Ihre Miene gefror allerdings, als sie bemerkte, was vor sich ging. Die Soldaten salutierten ihren neuen Offizieren und boten ihnen nach und nach an, sie an ihre Stationen zu führen.

Alle, bis auf sie.

Umboldt hatte ihren Namen auf seiner kostbaren Datentafel, also handelte es sich sicherlich um keinen Fehler. Etsul sah sich nach dem Adepten um. Sie war bereit, seinen ungeduldigen Spott über sich ergehen zu lassen, um sicherzugehen, dass sie am rechten Ort war. Er war bereits vom Salamander gesprungen und verschwunden. Etsul verzog das Gesicht. Von ihm war keine Hilfe zu erwarten.

Sie hatte erwartet, dass Unteroffizier Vaslav sie begrüßen würde. Sie hatte darauf gehofft, ein paar Minuten allein mit ihm zu haben, um sich einzugewöhnen, bevor sie den Rest der Besatzung traf. Von den spärlichen Berichten auf ihrer Datentafel wusste Etsul, dass es sich bei ihm um einen altgedienten Cadianer handelte, der schon lange vor der Zerstörung des Planeten für seine Heimatwelt gekämpft hatte. Er schien ihr nicht wie jemand, der sich verspätete.

Etsul sah sich um, bis sie Russtürme sah, die aus den Gräben aufragten. Sie verzog das Gesicht, nahm Haltung an und verdrängte Müdigkeit, Hunger und durch die lange Reise schmerzende Glieder. Wenn Vaslav aufgehalten wurde, hatte Etsul keine Lust, auf ihn zu warten. Sie würde ihren Panzer selbst suchen müssen.

»Kein Zeichen von deinem Richtschützen?«, fragte Aswold. Etsul starrte ihn an. Er musste ihre Notlage mitbekommen haben und war geblieben. Seine Stellvertreterin stand mit reserviertem Gesichtsausdruck neben ihm.

»Unteroffizierin, wisst Ihr, wo ich Eisenbock finden kann?«

Aswolds Richtschützin räusperte sich.

»Auf jeden Fall, Sir. Folgt dem Graben in dieser Richtung bis zum Ende des Abschnitts. Er ist der letzte Panzer vor dem Wachtturm. Wenn Ihr ihn passiert, befindet Ihr Euch bereits in Eins-drei-zwei und seit zu weit. Oh, und zieht den Kopf ein, Sir. Scharfschützen, müsst Ihr wissen …«

»Vielen Dank, Unteroffizierin«, sagte Etsul. Sie warf Aswold einen kurzen Blick zu, der die Augenbrauen hochgezogen hatte, dann wandte sie sich um und folgte dem Graben. Sie folgte dem Rat der Unteroffizierin und blieb zwischen den Armaplastwänden geduckt. Sie befand sich hier zwar mehrere Hundert Meter vom Niemandsland entfernt, aber es war gefährlich, zu nachlässig zu sein. Der Feind konnte irgendwo dort draußen sein und den Sucher über die Frontlinien schwenken, um ein Ziel zu finden, das einer Kugel würdig war.

Ich lasse mich nicht abschießen, bevor ich herausfinde, was im Namen des Imperators hier vor sich geht, dachte sie. Es bestand die Möglichkeit, dass sie mitten in eine Notsituation marschierte und von ihr verlangt wurde, Leuten zu helfen, die sie nie zuvor gesehen hatte. Und falls es keine Notsituation gab, dann war sich Etsul nicht sicher, ob das besser oder schlechter war.

Panzerbesatzungen verbrachten unzählige Stunden zusammengepfercht auf engstem Raum. Sie waren genauso sehr aufeinander angewiesen wie auf ihre Maschinen. Wenn ein Besatzungsmitglied seine oder ihre Pflichten vernachlässigte, hatten alle darunter zu leiden. Der Gedanke, dass ihre neue Mannschaft gleich von Beginn an so unzuverlässig sein mochte, war nicht besonders ermutigend.

Etsul kam an Artilleriestellungen vorbei, dann an einem Nebengraben, in dem mehrere verwundete Cadianer auf Bahren lagen, dann an einem anderen, in dem ein kleiner, drahtiger Mann in der Uniform eines Panzerfahrers mit einer Gruppe Soldaten betete. Der Mann sah zu ihr auf, als sie an ihm vorbeiging. Eisblaue Augen unter wilden, schwarzen Brauen durchbohrten sie.

Scheinbar waren sie nicht die ersten Nicht-Einheimischen in diesem cadianischen Regiment. Sie würde nicht allein sein.

Etsul war mit Schlamm besudelt, als sie Eisenbock endlich fand. Sie erkannte das Fahrzeug bereits aus einiger Entfernung. Die kantige Silhouette des Belagerers und seine gedrungene Kanone waren unverkennbar. Als sie näher kam, konnte sie den Namen des Panzers in geschwungenen, niedergotischen Buchstaben an der Seite des Turms erkennen. Direkt daneben hatte jemand, der einigermaßen über künstlerisches Talent verfügte, einen Geißbock mit metallenen Hörnern gemalt, der einen stacheligen Mutanten in den Hintern stieß.

Jemand saß oben auf dem Panzer, sie konnte eine Silhouette erkennen.

Die Gefahr durch Scharfschützen war entweder ganz offensichtlich übertrieben gewesen, oder diese Person litt unter Todessehnsucht. Sie erkannte, dass es sich um eine sehr muskulöse Frau handelte, die ihre Panzeruniform bis zur Hüfte abgelegt hatte, sodass ihr olivgrünes Hemd darunter zum Vorschein kam. Ihr rechter Arm war eine klobige, mechanische Augmetik. Ihre blonden Haare waren kurz rasiert und ihre Augen schimmerten violett, als sie in Etsuls Richtung blickte.

Im Gesicht der Frau zeichnete sich Erkenntnis ab. Sie schlug mit ihrer mechanischen Faust gegen den Rumpf, dann rutschte sie vom Panzer und verschwand. Etsul ging um eine Ecke und marschierte den kurzen Wall hinauf, der den Graben mit der Panzerstellung verband. Zwischen den behelfsmäßigen Erdwällen und dem Panzer war genug Platz, um ein ummauertes Areal zu bilden, in dessen Zentrum Eisenbock stand.

Unwillkürlich verspürte Etsul kurzzeitig Stolz beim Anblick des Belagerers: ihr Belagerer. Das Fahrzeug sah gut gepflegt aus. Die außen angebrachte Ladung schien in Ordnung zu sein.

Eisenbock war klobiger als Eidbewahrer es gewesen war, er besaß dickere Panzerung und verfügte über mehr Feuerkraft. Seitenmontierte schwere Bolter boten eine gute Punktverteidigung gegen Infanterie. Eine panzervernichtende Laserkanone ragte aus der Front des Fahrzeuges, während ein pivotierter Sturmbolter auf dem Turm über dem Hauptgeschütz des Russ‘ saß. Die Bedrohung des furchterregenden Belagerergeschützes wurde ein wenig von der Wäsche untergraben, die an einem zwischen einem Haltegriff am Rumpf und einem Lumenpfosten gespannten Draht trocknete.

Zwei Besatzungsmitglieder des Panzers erhoben sich von Klappstühlen neben einer Munitionskiste, die zu einem Tisch umfunktioniert worden war. Darauf lagen die Utensilien eines Kartenspiels.

Einer der beiden war ein Mann, den Augen nach Cadianer, mit jugendlichen Gesichtszügen, dunkler Haut und einem kurz geschorenen Bart. Die andere war eine Frau, die Etsul ebenfalls jung erschien. Ihr Hautton war etwas heller als der ihres Kameraden und ihre Augen waren so dunkel, dass sie beinahe schwarz schienen. Sie trug ihr Haar länger als Vorschrift, mit eingeflochtenen Metallperlen, dazu mehrere Ringe in Nase und Ohren. Ihre Knöchel und Unterarme waren voller Tätowierungen. Eine stilisierte Träne schmückte die Haut unter ihrem rechten Auge. Beide Panzersoldaten nahmen Haltung an und Etsul erschrak unmittelbar über die Feindseligkeit im Blick der Frau.

Das Besatzungsmitglied mit dem augmetischen Arm schlenderte um den Panzer herum, um neben den anderen ebenfalls Haltung anzunehmen. Auf der anderen Seite des Fahrzeuges sah Etsul einen älteren Mann mit den Rangabzeichen eines Unteroffiziers, der sich mühsam erhob. Ihr fehlender Richtschütze, der gerade aufwachte.

Vaslav wischte sich mit einer Hand über sein schmales Gesicht, als würde er sich seine Müdigkeit abstreifen wollen. Er war blass und vernarbt, hatte den Kopf rasiert und besaß einen schmalen, gestutzten Schnurrbart. Unter seinen violetten Augen zeichneten sich schwere Tränensäcke ab. Er machte sich kaum die Mühe, die Unzufriedenheit in seiner Mimik zu verbergen.

Etsul ließ sich Zeit mit den letzten paar Schritten, um kurz darüber nachzudenken, was sie nun tun sollte. Sie konnte die harte Zuchtmeisterin spielen und sie brutal zur Ordnung rufen, oder die selbstsichere Kommandantin und die besorgniserregenden Details ignorieren. Sie wusste, was Masenwe getan hätte. Und sie wusste auch, was sie tun würde.

Der erste Eindruck war wichtig.

»Ich bin Hadeya Etsul, Eure neue Kommandantin«, sagte sie. Sie legte ihre Gepäcktasche ab, um beide Hände frei zu haben, und schlug das Zeichen der Aquila. Ihre Mannschaft erwiderte den Gruß, doch ihr fiel auf, dass die Aquila der wütend blickenden Frau gerade eben nachlässig genug war, um als respektlos durchzugehen.

Etsul senkte den Blick nicht und ließ die Stille sich ausdehnen. Sie war bereits unangenehm geworden, als sich Vaslav endlich räusperte.

»Willkommen beim Eisenbock, Sir. Ich bin Unteroffizier Vaslav, Euer Richtschütze.« Er zeigte auf die anderen, während er sie vorstellte.

»Ladeschützin Erika Moretzin«, sagte er. Die große Frau salutierte schnell.

»Seitenkuppelschütze Garret Verro.« Der junge Mann salutierte ebenfalls zackig und sagte respektvoll: »Sir, es ist mir eine Freude, Sir.«

»Und Ihr seid Seitenkuppelschützin Nix Chalenboor, ja?«, fragte Etsul. Die Frau mit den Bandentätowierungen grinste unbekümmert.

»Jupp«, erwiderte sie und Etsul bildete sich ein, ein herausforderndes Blitzen in den Augen der Schützin zu erkennen.

»Meine Einsatzbesprechung machte nicht den Eindruck, dass wir eine stationäre Einheit sind, Unteroffizier«, sagte Etsul. Vaslav sah verwirrt aus.

»Stationär, Sir?«

»Haben wir keinen Fahrer?«, fragte Etsul forsch.

»Ah«, sagte Vaslav und sah sich um, als würde er gerade erst bemerkt haben, dass ein Besatzungsmitglied fehlte. »Fahrer Trieve leitet die Gebete in einem nahe gelegenen Graben, Sir. Der Glaube ist schließlich unsere wichtigste Waffe im Kampf gegen den Erzfeind.«

Etsul sagte nichts.

»Ich habe Trieve befohlen, rechtzeitig zu Eurer Ankunft zurückzukommen, aber …«, fuhr Vaslav fort und atmete schwer aus. »Aber, nun ja –«

»Der ist ein ganz Frommer«, spöttelte Chalenboor.

»Ihr sprecht nur, wenn aufgefordert, Chalenboor«, fuhr Vaslav sie an.

»Ja, Boss.«

»Man hat mir zu verstehen gegeben, dass die Disziplin eines cadianischen Regiments unübertroffen sei«, sagte Etsul. »Stattdessen erwartet mich niemand bei meiner Ankunft und jetzt erfahre ich, dass mein Fahrer ohne meine Erlaubnis abwesend ist. Ich bin alles andere als begeistert.«

In Vaslavs andauerndem Schweigen lag etwas Verdrießliches.

»Gut, wenn wir jetzt also –«

»Kommandantin«, sagte Verro und unterbrach Chalenboor, »würdet Ihr gern Eisenbock inspizieren? Ich kann mich um Eure Sachen kümmern.«

»Das wäre gut«, sagte Etsul an Verro gewandt, während sie Chalenboor im Auge behielt. Die junge Frau erwiderte den Blick.

»Eine Beschreibung der Umgebung würde ebenfalls helfen«, sagte sie, während Verro unter dem Gewicht der Tasche das Gesicht verzog. »Kommissariat, Kommandoposten des Abschnitts, Latrinen, so was alles.«

»Natürlich, Sir«, begann Vaslav, dann wanderte sein Blick über seine Schulter und verhärtete sich. Etsul drehte sich um. Der Mann aus dem Nebengraben mit den stechenden blauen Augen kam den Wall herauf.

Gebete leiten. Isaac Trieve, nehme ich an.

Trieve präsentierte sich wenigstens besser als seine Mannschaftskameraden. Seine Panzeruniform war makellos, sein Schritt zielgerichtet. Irgendwie hatte er es geschafft, den Schlamm beinahe vollkommen von sich fernzuhalten. In einer Hand hielt er ein Gebetsbuch und um den Hals trug er eine maschinell geprägte Aquila an einer Kette. Er schien unbesorgt, beinahe arrogant. Plötzlich kam es Etsul in den Sinn, dass Trieves Abwesenheit beabsichtigt gewesen war, dass der Mann eine gewisse Distanz zwischen sich und seinen Kameraden aufgebaut hatte.

Trieve nahm Haltung an und schlug eine zackige Aquila.

»Kommandantin Etsul, es ist mir ein Privileg.«

»Ist es das? Schade, dass Ihr dann bei meiner Ankunft nicht anwesend wart, wie es sich gehört hätte.«

»Natürlich, Sir. Ich bitte um Verzeihung.« Trieve lächelte und schien auf perverse Weise erfreut über die Zurechtweisung. »Ich wurde vom heiligen Geist des Gottimperators aufgehalten, denn er hat mich zu einem Übermaß an Frömmigkeit geleitet, das zu lange andauerte. Ich bin mir sicher, Ihr versteht das, Sir. Wenn er zu uns spricht, hebt sein Wille alles andere auf.«

Etsul schüttelte den Kopf.

»Was ich verstehe, Fahrer Trieve, ist, dass ich von Euch erwarte, beim Antritt meiner Besatzung anwesend und pünktlich zu sein. Wenn Ihr anschließend Euren Frieden mit dem Gottimperator machen müsst, dann muss er verständnisvoll sein. Ich stehe in der Befehlskette zwischen Euch und ihm.«

Im Angesicht dieser an Blasphemie grenzenden Aussage wirkte Trieve, als hätte er etwas Verdorbenes im Mund. Eine Errötung zog sich seinen Hals hinauf. Etsul hörte hinter sich ein Geräusch, das nach einem unterdrückten Prusten von Chalenboor klang. Sie wirbelte herum und erblickte im Gesicht der Seitenkuppelschützin zur Hälfte Schuld und zur Hälfte Belustigung.

Verro hielt noch immer ihre Tasche, inzwischen mit gequälter Miene.

Etsul sah Vaslav an. Er war ihr Stellvertreter. Er kannte diese Soldaten wesentlich besser als sie. Ein guter Unteroffizier kümmerte sich um die alltägliche Disziplin, damit seine Kommandantin als Autoritäts- und Respektsperson über diesen Dingen stehen konnte. Vaslav blickte einfach nur in die Ferne, die Hände fest hinter dem Rücken verschränkt, die Mimik absichtlich undeutbar.

»Ich möchte das einmal in aller Deutlichkeit klarstellen«, sagte sie, während ihr stechender Blick über ihre Besatzung fuhr. »Das hier ist nicht gut gelaufen. Ich werde jetzt Eisenbock inspizieren und mir dann etwas zu Essen besorgen, und sobald ich –«

Ein lautes Räuspern ließ Etsul herumfahren. Eine cadianische Soldatin mit den Abzeichen des Führungsstabes der Neunten Heeresgruppe stand am unteren Ende des Erdwalls. Sie hielt eine Datentafel in der Hand und hatte ihren Helm unter einen Arm geklemmt.

»Was?«, fuhr Etsul sie an.

»Ich bitte um Verzeihung, Leutnant. Hauptmann Brezyk erbittet Eure Anwesenheit für eine strategische Einsatzbesprechung in der Mandriga-Kommandozentrale.«

Etsuls Schultern sackten nach unten. Müdigkeit, Hunger, Frust und eine schmerzhafte Sehnsucht nach ihren alten Kameraden bedrohte ihre aufrechte Haltung. Stattdessen atmete sie tief ein und nahm die angebotene Datentafel. Sie sagte ihr nicht viel mehr als die Botin.

»Ich war gerade erst in der Kommandozentrale von Mandriga«, presste Etsul hervor. »Ich bin gerade dabei, meinen neuen Panzer und meine Besatzung zu inspizieren.«

»Bei allem Respekt, Leutnant, der Hauptmann war sehr eindeutig.«

»Natürlich«, erwiderte Etsul mit einem steinernen Lächeln. Sie war nun schon lange genug eine Soldatin, um einen Belastungstest zu erkennen.

»Verro, verstaut meine Sachen«, befahl sie dem Seitenkuppelschützen. »Der Rest von Euch bereitet sich bei meiner Rückkehr auf eine vollständige Inspektion vor. Und keine weiteren Ausflüge.« Der letzte Satz war an Trieve gerichtet, dann drehte sie sich um und folgte der Botin den Graben entlang.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2021 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2022 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2022 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Steel Tread.
Deutsche Übersetzung: Bent Jensen.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Manuel Castañón.

Belagerer © Copyright Games Workshop Limited 2022. Belagerer, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-267-7

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Meinen Kollegen im Games-Workshop-Laden in Reading während der glorreichen Zeiten gewidmet! Falls du da warst, weißt du, was ich meine, und ihr seid alle Legenden …

E-Book-Lizenzvertrag

Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.